El cadàver exquisit és una tècnica mitjançant la qual s’assemblen col·lectivament un conjunt de paraules o imatges; el resultat és conegut com a cadàver exquisit o cadavre exquis en francès. És una tècnica emprada pels surrealistes el 1925, i es basa en un joc de taula antic anomenat «conseqüències» en què els jugadors escrivien per torns en un full de paper, el doblegaven per ocultar part de l’escrit i després el passaven al jugador següent per a una altra col·laboració.

El cadàver exquisit es juga entre un grup de persones que escriuen o dibuixen una composició en seqüència. Cada persona només pot veure el final del que ha escrit el jugador anterior. El nom deriva d’una frase que va sorgir quan es va jugar per primera vegada en francès: «Le cadavre – exquis – boira – le vin – nouveau» (El cadàver exquisit beurà el vi nou). En resum, es combinen parts d’una idea afegint elements que poden pertànyer o no a la realitat. Els teòrics i assidus al joc (al principi, Robert Desnos, Paul Éluard, André Breton i Tristan Tzara) sostenien que la creació, especialment la poètica, havia de ser anònima i grupal, intuïtiva, espontània, lúdica i, si és possible, automàtica. De fet, molts d’aquests exercicis es van dur a terme sota la influència de substàncies que induïen estats de semiinconsciència o durant experiències hipnòtiques.

Cadavre Exquis: André Breton, Jacqueline Lamba, Yves Tanguy

Neruda i Lorca els van anomenar poemes a l’alimó; Nicanor Parra i Huidobro, «quebrantahuesos».

Nicolas Calas —avantguardista suís— sostenia que un cadàver exquisit té la facultat de revelar la realitat inconscient del grup que l’ha creat, en concret els aspectes no verbalitzats de l’angoixa i el desig dels seus membres, en relació amb les dinàmiques de posicionament afectiu dins del mateix. Ernst va observar que el joc funciona com un «baròmetre» dels contagis intel·lectuals dins d’un cercle de creadors.

Deia Rulfo que només existeixen tres temes bàsics: l’amor, la vida i la mort; per captar-ne el desenvolupament normal, cal saber com tractar-los, quina forma donar-los, sense repetir allò que han dit altres. En tant que metabolisme continuat de lectures anteriors, es podria considerar si la literatura no és en si mateixa un gran cadàver exquisit a partir de temes i preocupacions força simples.

A diferència dels antics cadàvers exquisits, tot i que els artistes (alumnes d’aquests tallers) no tenien coneixement del que estaven fent (a causa de la fragmentació de la imatge i l’ocultació de la resta dels fragments), ni de qui estaria dibuixant o pintant els altres fragments de la imatge completa, els professors sí que en coneixien la imatge total i guiaven els artistes pel que fa a mesures i proporcions.
Cada participant d’aquest joc pedagògic va rebre un tros de fotografia retallat amb la intenció que la imatge final no fos reconeixible. Així i tot, arribat el moment, el nivell d’abstracció era tal que només es corregia parlant d’ombres, taques i espais i, en alguns casos, donant llibertat per utilitzar tècniques diferents i aprofitant els errors com a descobriments casuals. Ni tan sols els professors podien imaginar el resultat final, malgrat conèixer-ne el punt de partida.

Amb aquest exercici es vol demostrar que, sovint, la informació que tenim de les coses és la que ens impedeix veure-les com són, i que, paradoxalment, dibuixem i pintem millor com menys sapiguem de la identitat del que estem fent.